Investigación Operativa. TECNOL.

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Tecnología

Su nombre es la traducción castellana de la expresión inglesa operacional research. No existe una definición de la i.o. que haya sido aceptada por todos los que la cultivan. Nosotros tomaremos como base para exponer lo que es esta actividad, una definición indicativa, inspirada en la de Churchmann, Ackoff y Arnoff y en la de Hopkins:

La i.o. es la aplicación de los métodos científicos a problemas de control de sistemas organizados (entre los que se encuentran hombres y máquinas). Su fin es hallar soluciones (en el más amplio sentido) orientadas hacia el logro de una mayor efectividad (y, en consecuencia, de mejores resultados) de las organizaciones de las que los sistemas son parte, consideradas en su totalidad. Los que la ejercen forman grupos de expertos en diversas disciplinas y trabajan en equipo.

Es una rama de la i. aplicada, ya que no se limita a la obtención de nuevos conocimientos, sino que busca resultados lo mejor posibles. La i. o. difiere de la ingeniería en que ésta se dirige al proyecto, fabricación y obtención de equipos (herramientas, buques, aviones, etc.) y la i. o. a su mejor utilización. Con frecuencia su objetivo es económico, pero no por ello es parte de la Economía. De los problemas a que se aplica, muchos no son nuevos; otros, en cambio, han surgido recientemente. Antes de que la i. o. apareciese, esos problemas se dejaban a la experiencia e intuición de los directivos empresariales por la creencia de que por su gran complejidad no cabía utilizar otro procedimiento. Dado el gran avance tecnológico de las últimas décadas, el volumen y la complicación de las organizaciones han crecido vertiginosamente y análogamente la competencia entre ellas. Las decisiones de los directivos afectan en grado sumo al capital y personal de sus empresas. Una decisión errónea puede exigir años para recuperar los perjuicios ocasionados y, a veces, hacer fracasar a la organización. A menudo el solo retraso en una decisión puede permitir a una organización rival imponerse circunstancial o definitivamente. La i. o. persigue la obtención de una información que oriente a los directivos en el sentido de darles una base objetiva en que apoyarse para tomar decisiones. La originalidad de la Lo. radica en el nuevo planteamiento y enfoque de los problemas, con la introducción del método cuantitativo que persigue hallar una medida numérica de la efectividad que permita a los directivos tomar decisiones conociendo los factores de los que depende el curso de la acción. "Cuando se puede medir y expresar numéricamente aquello de que se está hablando, puede decirse que se razona sobre bases firmes. Pero cuando no ocurre así, el conocimiento que se tiene del asunto es muy endeble e insatisfactorio", decía lord Kelvin.

Es evidente que el directivo, al tomar una decisión, pretende elegir la serie de acciones que mejor permitan llegar a los objetivos de la organización a la que pertenece el sistema. Las posibles efectividades de un sistema se hacen comparables si se eligen unas escalas numéricas relacionadas entre sí. Quizá una aportación de la i. o. la constituyan: 1) Identificar a quienes toman decisiones 2) Conocer sus objetivos (a veces conflictivos) y asociarlos a puntos sobre escalas numéricas comparables. 3) La colocación de personas con formación científica para constituir los equipos de ¡.o., en los puntos clave de la organización y con plena libertad para investigar. 4) La descripción de una actitud mental propia del investigador científico, que se siente insatisfecho al aceptar un sistema como es, y que, ante todo, desea estudiarlo para lograr que funcione mejor y siempre, ante una situación nueva, está presto a modificar lo que ya no es operante.

Evolución histórica. El estímulo que originó la Lo. partió de los Estados Mayores militares entre los años 1918 y 1939 ante la necesidad de adaptarse a la rápida evolución tecnológica que dejó inservibles las viejas nociones de táctica y estrategia. En 1940 el Gobierno y el Estado Mayor ingleses, al iniciarse la batalla aérea de Inglaterra (probable preludio de la invasión), eligieron a un grupo de seis científicos para que estudiasen con sus conocimientos específicos la forma de incrementar la eficiencia de todo el sistema defensivo. Al iniciar su tarea, los problemas eran de orden técnico sobre situación de las estaciones de radar, características del material bélico, etc.; a continuación se abordaron los de distribución de las fuerzas de la RAF, situación y empleo de los aeródromos, formas de actuar, etc., y el éxito fue manifiesto, pues, sin aumento ni modificación del material disponible se logró que la efectividad defensiva aumentase de forma insospechada, hasta el punto de que la batalla aérea de Inglaterra se inclinó a su favor, superando el mayor potencial alemán y evitando la invasión. El éxito de este primer grupo de ¡.o. motivó la creación de nuevos grupos asociados a las más diversas organizaciones militares y paramilitares. EE. UU., Canadá y Francia, ante tales resultados, formaron sus grupos. La actividad de tales grupos (formados por científicos, militares y directivos de empresas) recibió en Inglaterra el nombre de operations research, y en EE. UU. otros varios, como operations evaluation, operational analysis, systems analysis, systems evaluation e incluso el de management science. En EE. UU. se inicia en abril de 1942, al comenzar la batalla antisubmarina del Atlántico, cuando la Marina, en colaboración con la Univ. de Columbia, selecciona un grupo de siete científicos que forman el primer operations research group que se agrega a la Flota naval anti. submarina del Atlántico, con gran éxito. Posteriormente aumentan sus miembros y al fin de la guerra cambia de nombre, pero permanece en activo. En Inglaterra el fin de la guerra disminuye el presupuesto de investigación sobre la defensa y muchos de los miembros de los grupos de ¡.o. vuelven a la vida civil y es entonces cuando los directivos de la industria, enfrentados al problema de reconstruir sus fábricas, recurren a ellos. Después, el partido laborista en el poder inicia la nacionalización de las industrias básicas y sus dirigentes también los llaman.

Al producirse la segunda revolución industrial el avance en el cálculo numérico, estudio de comunicaciones, control de procesos, etc., dan la base tecnológica para la automación. En 1940 aparecen en el comercio los ordenadores electrónicos que permiten a los directivos el manejo y tratamiento de grandes volúmenes de información; pero ellos, conscientes de su falta de preparación, recurren a los grupos de i. o. Desde 1950 los especialistas en i. o. entran a formar parte de los equipos consultores de gestión, universidades, centros de investigación y departamentos gubernativos. Actualmente el em pleo de grupos de i. o. crece constantemente. En 1953 se creó en EE. UU. la sociedad The Operation Research of America y en 1957 The International Federation of Operational Research Societies. Aparecen revistas de Lo. en EE. UU., Reino Unido, Francia, Alemania y España, y se dan cursos en gran número de universidades.

El método de la investigación operativa. En i. o. el método experimental no es posible en la mayoría de los casos. La i. o. construye modelos teóricos sobre los que apoyar sus razonamientos. Un modelo puede ser una ecuación, una fórmula matemática o cualquier otra representación abstracta, e incluye la utilización de la ejecución práctica del sistema económico o técnico al que se refiere; unas variables controlables y otras no controlables, pero que influyen en la utilidad. Esquemáticamente un trabajo de ¡.o. consta de: 1) formulación del problema; 2) construcción del modelo; 3) deducción de una solución; 4) contraste del modelo con la realidad y valoración de la solución; 5) mejora y control de la solución. Los problemas prototipo de la i. o. son: 1) afijación,2) inventario; 3) reemplazamiento; 4) colas; 5) secuenciación; 6) competitividad; 7) muestreos; 8) programación dinámica.

V. t.: ESTADíSTICA.

GONZALO G. LÓPEZ DE HEREDIA.

BIBL.: M. W. SASIENI, A. YASPAN y L. FRIEDMAN, Investigación de operaciones, México 1967; W. E. DUCKWORTH, A Guide to Operational Research, 2 ed. 1964; R. L. ACKOFF y M. W. SASIENI, Fundamentals of Operations Research, Nueva York 1967; P. RIVETT, La investigación operacional, Barcelona 1971.