Guatemala (país) I. Geografía. GEOG.

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Geografía

Es el país más poblado de América Central, con una extensión de 108.889 Km2, semejante a la de Honduras y menor que la de Nicaragua.

1. Medio físico. Relieve. La morfología de su territorio incluye las regiones siguientes: 1) la extensa llanura de El Petén; 2) la cordillera del Norte; 3) las depresiones de los sistemas fluviales del río Chixoy y del río Polochic-lago Izabal-río Dulce; 4) la cordillera Central; 5) la depresión del río Motagua; 6) la cordillera Volcánica; 7) la llanura costera cercana al océano Pacífico. Las llanuras de El Petén son de morfología de carst, que se caracteriza por las numerosas oquedades o dolinas correspondientes a calizas del cenozoico inferior de la plataforma continental, que se levantó formando dichas planicies junto con la península de Yucatán. La cordillera del Norte está constituida por los bloques de los Altos Cuchumatenes, con 3.500 m. de altitud máxima, que incluyen la zona Reina y la de la Alta Verapaz, en la que destaca el cerro Xucanet con 2.550 m.; los primeros ostentan pliegues visibles y la segunda muestra fallas escalonadas hacia el norte; ambos elementos son una continuación de la Sierra Madre (v.) Oriental de México, están constituidos por calizas mesozoicas que descansan sobre exquistos cristalinos, visibles sólo en parte, y están separados entre sí por el valle de erosión del río Chixoy. Al S de dicha cordillera se localizan depresiones que son tectónicamente una continuación de la depresión Central de Chiapas (v.) y otras de México, por las que corren el alto río Chixoy, afluente del río Usumacinta, en el oeste y en el este el río Polochic, que desagua en el lago Izabal, el cual corresponde a un bloque de falla hundido, y el río Dulce, que vierte sus aguas en el mar de las Antillas. La cordillera Central, con el cerro Cotzic, de 3.620 m., es una continuación de la Sierra Madre del Sur en México, y abarca las tres importantes sierras de Chuacús, Las Minas, que es un pilar o horst originado por fallas, y del Mico, todas principalmente de rocas cristalinas antiguas, es decir, gneis y exquistos. La depresión del río Motagua, de origen tectónico, es una unidad geomórfica que condiciona a la más larga y principal cuenca hidrológica guatemalteca del mar de las Antillas. Al S de todas las mencionadas montañas y depresiones, originadas por pliegues y fallas, se localiza el sistema de cerros y mesetas de origen volcánico, con materiales predominantemente andesíticos y algunos basálticos, que se formaron en el cenozoico superior y a lo largo de fracturas que en El Salvador (v.) y Nicaragua (v.) pertenecen a una fosa de fallas bien determinada, pero que en G. es difícil reconocer debido a la gran efusión de materiales elásticos y de lavas; en este sistema de edificios volcánicos destacan entre los más altos y activos, o de actividad reciente, de O a E, los que siguen: Tacaná (4.030 m.), en los límites con México, Tajumulco, Santa María-Santiaguito, Cerro Quemado, Zunil, Atlitán, Acatenango, Fuego y Agua. La llanura Costera, que es el elemento del extremo sur en el país, está constituida por materiales aluviales y volcánicos, los primeros estratificados horizontalmente y los segundos formando colinas.

La hidrología del país es compleja y corresponde a tres vertientes: 1) La vertiente del golfo de México, que comprende la cuenca del río Usumacinta, incluyendo los tres ríos: Chixoy al S, de La Pasión al SO y San Pedro al NO de El Petén, así como el lago Petén Itzá y los ríos subterráneos del carst, en el centro de la región, y la cuenca alta del río Chiapa-Mezcalapa-Grijalva, que abarca el río Chejel y otros. 2) La vertiente del mar de las Antillas, con las cuencas de los ríos Hondo al NE, Belice al E y Sarstoon al SE, los tres del E de El Petén, así como las dos cuencas correspondientes a Los Altos, a saber: río Polochic-lago Izabal-río Dulce y el río Motagua con sus numerosos afluentes. 3) La vertiente del océano Pacífico, con los siguientes ríos, de E a O: Suchiate, que limita con México, Naranjo, Tilapa, Samalá, Nahualate, Madre Vieja, Coyolate, Guacalate, lago Amatitlán-río Michatoya, Los Esclavos y Paz, límite con El Salvador, así como el lago Atlitán que corresponde a una cuenca interior de la región.

Los climas están determinados por dos factores: 1) Los regímenes térmicos, que se deben a las diferencias en altitud que siguen: la tierra caliente, de 0 a 800 m., con 26 a 22°; la tierra templada, de 800 a 1.800 m., con 22 a 17°; la tierra fría, de 1.800 a 3.200 m., con 17 a 10°; y la tierra helada, con más de 3.200 m., con 10 a menos de 6°. 2) La frecuencia de la lluvia, que es de 10 a 12 meses en El Petén, la cordillera del Norte y las depresiones del río Chixoy y del río Polochic-lago Izabalrío Dulce, y de siete a nueve meses de lluvia en el resto del país; lo cual se debe a que las masas de aire húmedo que se mueven con los alisios y con los ciclones tropicales, de mayo a noviembre, ocasionan importante lluvia, en todo el territorio y a que, en la región septentrional del país, se agrega a esa lluvia la determinada por los fuertes fríos provenientes del norte durante el invierno. Sólo el curso medio de la depresión del río Motagua tiene de tres a cuatro meses de lluvia y, por tanto, su clima es seco.

La vegetación de El Petén y la cuenca del río Polochiclago Izabal-río Dulce es la correspondiente al bosque lluvioso tropical, con cedro rojo, caoba y chicozapote, excepto en pequeñas áreas de caliza porosa de El Petén donde se presenta la sabana; la de la llanura costera del océano Pacífico es de sabana de herbáceas o de bosque tropical; y la de las cordilleras del Norte y Central, así como de la cordillera Volcánica, es de bosque mixto de pino y encina hasta los 1.800 m., o de pino solamente entre 1.800 y 3.200, y de pastizal a mayor altitud, como en los Altos Cuchumatanes y en las montañas volcánicas más elevadas; la única región importante que no es húmeda es el curso medio de la depresión del río Motagua, donde la vegetación es de cactáceas y otras xerófitas.

2.Poblamiento y población. La población aborigen del país es autóctona y está constituida en su casi totalidad por pueblos de la familia lingüística maya-quiché, aunque en el sur y este se localizan pueblos de otras familias: náhuat y xincaconguac, y en el extremo este, unos pocos caribes. La población indígena supera el 50% del total y la ladina, en consecuencia, es un poco inferior a dicho porcentaje. El 66,5% de la población es rural, es decir, vive en localidades de menos de 2.500 hab., y el restante 33,5% se considera urbana. La unidad básica de la organización social es el municipio; del total de municipios del país, un 25% tiene menos de 3.000 hab.; otro 25%, más de 10.000 hab.; y el restante 50% entre 3.000 y 10.000 hab. De la población económicamente activa, el 64% se dedica a la agricultura, minería, caza y pesca, el 14% a la industria, el 7% al comercio, el 12% a servicios y el 3% a otras actividades. El 62% de los habitantes mayores de siete años es analfabeto. El predominio de la población rural, el alto porcentaje de municipios con escasa población, la supremacía de la población agrícola y el grave problema del analfabetismo se deben al elevado número de indígenas. El coeficiente de natalidad en 1966 era de 45,4% y el de mortalidad de 16,6%. El índice de crecimiento de la población es de 3,1% anual.

3. Economía. Es principalmente agropecuaria, pero mientras la mayor parte de la población vive de la agricultura de subsistencia, las grandes fincas controlan gran parte de la producción y el comercio de los cultivos y del ganado. La agricultura de subsistencia data de los tiempos anteriores a la conquista y ha continuado hasta nuestros días; la agricultura comercial tuvo poca importancia desde los tiempos coloniales hasta mediados del s. XIX, cuando se cultivaba cacao y añil y se explotaba la cochinilla, pero adquirió significación en la segunda mitad de dicho siglo. La agricultura de subsistencia fue el principal obstáculo a la unidad centroamericana en el siglo pasado, porque era factor de desunión económica y lo es en el presente para la industrialización de G., ya que determina un bajo nivel de vida entre la población rural. Los principales cultivos de esta agricultura tradicional son el maíz y el frijol, característicos de todo el país, seguidos en orden de importancia por los de la papa, que está muy generalizada, el arroz de tierras bajas y el trigo de las altas; su ganadería se limita a las aves de corral y al ganado porcino.

La agricultura de subsistencia se practica por los indígenas en Los Altos del norte, centro y oeste, y por los ladinos en áreas de altitud media y baja del este; como las propiedades de los pequeños agricultores no son suficientes para sostenerlos, se ven éstos obligados a trabajar en las fincas de café, de Los Altos, y en el sur en la zafra de la caña de azúcar y en la siembra de pasto en las fincas ganaderas. El cultivo comercial del cafeto comenzó alrededor de 1875 y adquirió gran importancia en el s. xx; el cultivo se realiza en extensas fincas, en las que el cafeto está cubierto por árboles de sombra que regulan la insolación, la temperatura y la humedad; la mano de obra utilizada se compone de peones, aparceros y trabajadores temporales para la recolección; los dueños de estas fincas absorben más del 90% del crédito agrícola y son en su mayoría nacionales, aunque en algunas regiones abundan los extranjeros.

El cultivo tiene mayor importancia en las comarcas que rodean a la sierra Volcánica y en sus declives hacia el océano Pacífico, especialmente en el sudoeste del país, y menor, en Verapaz; los beneficios del grano constituyen importante industria y el café representa entre el 40 y el 50% del valor de la exportación. Aunque se cultivaban desde antaño diversas variedades de plátano en todo el país, el cultivo comercial del banano se inició en 1906. En las tierras del curso bajo del río Motagua que pertenecen a la Compañía Agrícola de Guatemala, subsidiaria de la United Fruit Company, se explotan alrededor de 6.000 Ha. de banano y 2.000 de abacá; en la región de Tiquisate, correspondiente a la llanura costera del Pacífico, la United Fruit Company cuenta con otras 9.000 Ha. de cultivo de banano; en general, las tierras bananeras corresponden a las plantaciones en que se emplean trabajadores asalariados, plantaciones que en un 70% son de la mencionada compañía y en un 30% de productores afiliados; en la región del río Motagua, la Standard Fruit Company, otra empresa estadounidense, compra el banano a los cultivadores nacionales casi siempre mediante contrato; el banano representa alrededor del 5% del valor total de las exportaciones del país.

Después de 1940 se ha desarrollado el cultivo de algodón; su fibra se emplea en las fábricas de hilados y tejidos, y la semilla es materia prima para la fabricación de aceite; la producción está concentrada en el sur del territorio y en la actualidad el algodón satisface la demanda nacional y sus ventas al exterior representan el 15% del valor total de las exportaciones del país. El cultivo de la caña de azúcar data de los tiempos coloniales, en cuya época era la materia prima para la fabricación de panela (azúcar en bruto) en los trapiches y de aguardiente en las destilerías; aunque en casi todos los departamentos se cultiva la caña de azúcar y se elabora panela y azúcar, la producción en gran escala de la caña se concentra en el centro de la llanura costera del Pacífico, donde existe la mayoría de los 10 ingenios que elaboran azúcar. Aún perdura el cultivo de cacao en la llanura costera del Pacífico, y otros dos cultivos singulares del país son la citronela y el limón. En la región del sudeste se cultivan frutales tropicales: mango, zapo te y aguacate, así como naranja.

En Los Altos se cría el ganado ovino y en la llanura costera del Pacífico el bovino; en su sudeste se ceba ganado, especialmente el importado de Honduras. En El Petén se explota por empresas de diversa índole la caoba y el chicle de los bosques tropicales.

Por lo que respecta a otras actividades primarias, en el país se extraen pequeñas cantidades de plomo, cromo, antimonio y cinc. Aunque la plataforma continental es importante, la pesca, que carece de significación, se concentra en el camarón.

Las ramas más importantes de la industria son las de fabricación de cerveza, licores, bebidas gaseosas y destilerías. de hilados y tejidos, de azúcar, beneficios de café, elaboración de aceite, artesanías indígenas, aserraderos, de la construcción, fabricación de cemento, de productos del petróleo, artículos de caucho, cámaras y neumáticos, productos químicos y farmacéuticos, cueros y calzado, jabón, dulces, muebles y cerámica; el desarrollo industrial del país recibió un gran impulso a partir de la II Guerra mundial y una gran parte de las instalaciones industriales se hallan en la ciudad de Guatemala. El comercio nacional e internacional y los servicios están controlados por grandes empresas radicadas en la capital. El sistema bancario del país consta del Banco de Guatemala, que es central y de emisión, el Banco Nac. Agrario y el Inst. de Fomento de la Producción, ambos del Estado, un banco comercial y cinco comerciales e hipotecarios.

Vías de comunicación. Las carreteras tienen 11.170 Km. de extensión, de los cuales 511 corresponden a la Carretera Panamericana que atraviesa el país de México a El Salvador; también existe otra carretera internacional costera paralela a la anterior que lo comunica con los países vecinos; otras vías importantes unen a la Ciudad de Guatemala con los puertos de San José y Barrios, así como con Quezaltenango. Los ferrocarriles tienen 1.280 Km. de extensión; el Ferrocarril Int. de Centroamérica comunica a Guatemala con Puerto Barrios, en el mar de las Antillas, y con los puertos de San José y Champerico en el océano Pacífico, así como con Ayutla, sobre el río Suchiate, frontera con México, y con El Salvador; la compañía bananera cuenta con ferrocarriles en las zonas de los ríos Motagua y Tiquisate; el Ferrocarril de Verapaz, une a Poncaiché con Panzós, sobre el río Polochic, por vía fluvial se comunica esa última ciudad, sobre el río del mismo nombre, con el lago Izabal y el río Dulce, con terminal en puerto Livingston. El país cuenta con los puertos de Livingston, Barrios y Santo Tomás de Castilla, sobre el mar de las Antillas, y los de San José Champerico y Ocós, en el océano Pacífico. Las vías aéreas tienen como aeropuerto principal el de Aurora, en la ciudad de G., en el que hacen escala numerosas rutas aéreas internacionales y al que concurren las de la empresa nacional Aviateca. G. forma parte del Mercado Común Centroamericano y de los correspondientes organismos regionales de integración económica. Ciudad de Guatemala (v.), con 723.000 hab., es la capital y principal centro económico y cultural del país; las otras ciudades importantes son Quezaltenango, Escuintla, Jutiapa y Totonicapán.

4. División político-administrativa. Se compone de 22 departamentos, que se exponen en el cuadro de pág. siguiente, incluyendo las capitales de los mismos y la población correspondiente en 1970.

V. t.: GUATEMALA (país) 1.

J. A. VIVÓ ESCORO.

BIBL.: K. SAPPER, Mittelamerika, en Handbuch der Regionalen Geologie, Heidelberg 1937; R. WEYL, Die Geologie Mittelamerikas, Berlín 1961; J. A. VILLACORTA, Curso de Geografía de la América Central, Guatemala 1939; L. MORALES DE GRAMAJO, Geografía de Guatemala, Guatemala 1951; J. A. Vivó ESCOTO, Weather and Climate of Mexico and Central America, en Handbook of Middle American Indians, Austin 1964; R. C. WEST, Natural Environment and Early Cultures, en Handbook of Middle American Indians, Austin 1964; W. LAUER, Probleme der Vegetationsgliederung auf der Mittelamerianischen Landbrücke, Berlín 1959; G. PONS, Ecología humana en Centroamérica, San Salvador 1970; J. A. Vivó, La integración de Chiapas y su agregación a la nación mexicana, México 1954; CH. LLOYD JONES, Guatemala, past and present, Minneapolis 1940.