Fresnel, Augustin-Jean

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Biografía GER

Físico francés, n. el 10 mayo 1788 en Broglie (Normandía). Hizo sus estudios medios en Caen y los superiores en la Escuela Politécnica y en la de Puentes y Caminos, en la que obtuvo el título de ingeniero, profesión en la que empezó a ejercer inmediatamente. Afecto al gobierno realista, en 1814 formó parte del ejército del duque de Angulema, destinado a detener el avance de Napoleón hacia París al regreso de éste de la isla de Elba. Destituido de sus cargos durante los Cien Días, se retiró a su ciudad natal; de paso por París visitó a Arago, al que expuso su interés por la óptica y en especial por la naturaleza de la luz. Arago le animó a continuar los trabajos del físico inglés Young sobre las interferencias luminosas. En su retiro compuso dos memorias que presentó a la Acad. de Ciencias, lo que le valió que ésta, siguiendo las recomendaciones de Arago, le invitase a ir a París, donde se estableció inaugurando un periodo de investigaciones muy brillantes. Defensor de la teoría undulatoria de la luz que había sostenido Huygens (v.) en 1690 y que había caído en el olvido por la autoridad de Newton, que sostenía la teoría corpuscular, F. la perfecciona y mejora también la interpretación que Young da a sus observaciones, de tal forma que todos los fenómenos de interferencias (v.) y difracción (v.) quedan coherentemente explicados en el cuadro de la teoría undulatoria. Para ello F. presenta demostraciones matemáticas de los fenómenos observados, valiéndose en ciertos casos de las "integrales de Fresnel". En 1818 la Acad. de Ciencias convocó un concurso de trabajos sobre los fenómenos de difracción. Fresnel presentó su memoria, que fue apasionadamente discutida y objetada, pero las pruebas aportadas por el autor hicieron irrefutables sus conclusiones, hasta el punto que la Academia le concedió el premio por unanimidad, reconociendo en el fallo que en los trabajos de F. existía "un constante acuerdo entre el cálculo y la experiencia, hasta en los mínimos detalles". A continuación emprendió el estudio de los fenómenos relativos a la polarización (v.) de la luz en colaboración con Arago; fruto de estos trabajos fue una interesantísima memoria (1819) en la que ambos sabios indican escrupulosamente la parte de las ideas y descubrimientos que a cada uno corresponde. En esta memoria establecen las leyes de la refracción, de la reflexión y de las interferencias entre rayos polarizados. Descubren la polarización circular y la elíptica.

La obra de F. es tan perfecta que tiene plena validez en nuestros días. El comportamiento ondulatorio de la luz (v.) no se ha vuelto a poner en duda. Midió por primera vez una longitud de onda luminosa, precisamente en la franja roja del espectro, obteniendo un valor a= =638.10-a mm. Fresnel nunca dejó de ejercer como ingeniero, a pesar de sus trabajos científicos. En los últimos años de su vida formó parte de una comisión encargada del estudio de los faros marítimos, cuyo poder luminoso consiguió aumentar considerablemente con la invención de la lente escalonada y otros dispositivos importantes.

Murió, víctima de la tuberculosis, el 14 jul. 1827 en Ville-d’Avray, cerca de París.

S. PASTOR DOMÍNGUEZ.

BIBL.: P. F. SCHURMANN, Historia de la Física, Buenos Aires 1946; lo, Luz y calor, Buenos Aires 1946; D. PAPP, Historia de la Física, Buenos Aires 1945; L. DE BROGLIE, Physique et microphysique, París 1947.