Fermi, Enrico

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Biografía GER

Físico italiano, premio Nobel en 1938 por sus estudios sobre la radiactividad artificial.

Hijo de un funcionario de los ferrocarriles, n. en Roma el 29 sept. 1902. Aficionado a la mecánica y superdotado para las matemáticas, en 1918 ingresó brillantemente en la Real Escuela Normal Superior de Pisa como becario. En 1922 recibió -magna cum laude- el título de doctor en Ciencias físicas y presentó tres importantes memorias sobre la relatividad (v.). Becado por el Ministerio de Instrucción Pública, estudió con Max Born en Góttingen. A su regreso a Roma fue encargado de un curso de matemáticas elementales en la Universidad. Estudió en Leyden (Holanda) y en Michigan (Estados Unidos) Física teórica, pasando después a la Univ. de Florencia para enseñar mecánica y matemáticas. En 1926 es nombrado catedrático de Física teórica en la Univ. de Roma. Dedicado a la investigación en los campos de la Física atómica, molecular y nuclear, estudió la radiactividad (v.) y las propiedades de absorción y difusión de neutrones lentos (1935-36).

Tras diversos viajes a Estados Unidos y América del Sur, en 1938 pasa a enseñar en la Univ. de Columbia, Nueva York, huyendo de las influencias hitlerianas que cada día se hacían sentir más en Italia (su esposa era de familia israelita) y aprovechando la concesión del Nobel "por el descubrimiento de nuevos elementos radiactivos producidos por el bombardeo de neutrones y por el descubrimiento de las reacciones nucleares efectuadas por neutrones lentos". Con sus colaboradores, bombardeó con neutrones 60 elementos, logrando obtener isótopos (v.) de 40 y la transmutación de átomos del elemento 92, uranio, en átomos de un elemento 93, neptunio, que no existe en la naturaleza. Fue el primero que realizó (2 dic. 1942) una reacción nuclear en cadena controlada, mediante la pila de Fermi, que constituyó el primer reactor nuclear (v.). Fue uno de los principales científicos que intervinieron en la elaboración de la primera bomba atómica. Investigó el origen de los rayos cósmicos (v.). Fue presidente de la American Physical Society (1953).

En 1954, tras un viaje por Europa, m. en Chicago, víctima de un cáncer, el 29 de noviembre.

Entre sus obras importantes deben citarse: Introducción a la física atómica (1928) y Partículas elementales (1951).

ROBERTO SASTRE.

BIBL.: P. DE LATIL, Enrico Fermi, Madrid 1964; L. FERMI, Atoms in the family, Londres 1965; E. AMALDI, Enrico Fermi, Barcelona 1963.