Carbono. Ciclo Del Carbono. CIENCIA

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Ciencia

Los elementos químicos que forman parte de los seres vivos se encuentran en equilibrio dinámico con los mismos elementos presentes en el mundo inanimado que les circunda. Existe un continuo intercambio, consecuencia de una activa circulación de los elementos, que se produce en el seno de la biosfera (v.). Este continuo intercambio de los elementos es lo que constituye los distintos ciclos biosféricos.

El intercambio de c. se efectúa esencialmente en forma de anhídrido carbónico (COZ). El C02 se encuentra presente como tal en la atmósfera y también disuelto en el agua del mar, bien en forma de C02 O formando parte de carbonatos y bicarbonatos. El C02 disuelto está en equilibrio con el C02 de la atmósfera por un lado y, por otro, con los carbonatos y bicarbonatos del agua del mar. Estos últimos están, a su vez, en constante equilibrio con los depósitos de carbonatos insolubles, que de este modo constituyen una reserva de c. mineral.

Existen dos grandes ciclos simétricos: el atmosférico y el marino. El c. mineral puede también, en parte, verterse en el mar por el arrastre de los ríos o desprenderse en forma de C02 en los efluvios volcánicos. Estos dos ciclos están íntimamente ligados entre sí, principalmente por el equilibrio entre el C02 atmosférico y el C02 disuelto en el mar, y, en segundo lugar, por los cambios que se producen entre los seres marinos y los terrestres. En ambos ciclos, el cambio del c. inorgánico en orgánico se efectúa en su mayor parte por los vegetales verdes mediante el proceso de la fotosíntesis (v.) y secundariamente por los autótrofos quimiosintéticos y por los heterótrofos. Algunos organismos inferiores son capaces de llevar a cabo sus síntesis orgánicas a expensas del C02, utilizando como fuente de energía, no las radiaciones solares, sino una reacción exoergónica inorgánica, generalmente una reacción de óxido-reducción. Hoy se sabe también que en los organismos heterótrofos existen ciertas reacciones mediante las cuales puede incorporarse el C02.

La vuelta a la atmósfera del c. contenido en los seres vivos se efectúa por diversas vías, pero en todas ellas tiene lugar como etapa final la respiración. La vía más directa está representada por la respiración de los organismos autótrofos; las otras son más o menos indirectas. A través de la alimentación de los heterótrofos, el c. orgánico de los autótrofos puede pasar sucesivamente por un gran número de organismos vivos diferentes. En el curso de estos pasos, el c. se va restituyendo a la atmósfera por la respiración de estos organismos. Por otra parte, los productos de desecho de los seres vivos, así como _sus cadáveres, contienen también grandes cantidades de c. orgánico que vuelve al mundo inorgánico por la acción de bacterias causantes de putrefacciones y fermentaciones. Una pequeña parte de estos productos escapa a la acción bacteriana y se fosiliza. Precisamente a través de este proceso de fosilización es como se han formado la turba, el lignito, el carbón y el petróleo. Como consecuencia del proceso de fosilización, parte del c. inorgánico asimilado por los seres vivos queda eliminado del ciclo. Sin embargo, la restitución de este c. al ciclo se efectúa cada día a mayor ritmo, gracias a la intervención del hombre que trae a la superficie de la tierra el carbón y el petróleo, productos que acabarán quemándose y devolviendo de este modo el COZ a la atmósfera.

E. SANTIAGO CALVO.

BIBL.: M. CALVIN y 1. A. BASSHAM, The path of carbon in photosynthesis, Englewood Cliffs 1957; M. FLORKIN, Unity and diversity in biochemistry, Oxford 1970; 1. L. RosENBERG, Photosynthesis, Nueva York 1963; C. A. VILLEE, Biología, México 1968.