Ballena BIOL.

Categoria:

Biología

Nombre común, aplicado en general, a todos los cetáceos (v.) del suborden misticetos; en definitiva (salvo el cachalote), los de mayor biomasa individual y total, que también reciben el nombre de b. francas o verdaderas b. Aparecieron en el oligoceno (v. TERCIARIA, ERA), florecieron durante el periodo geológico siguiente (mioceno) y hoy, se conservan tan sólo siete géneros, agrupados en tres familias de b. con "barbas". Estos animales tienen dientes, solamente durante el estado de vida intrauterina; en la vida libre, después del destete, se alimentan de plancton (v. BIOLOGÍA MARINA), que retienen mediante plaquillas verticales filtrantes de queratina, sostenidas en la bóveda de la enorme cavidad bucal; dicho filtrado se lleva a cabo comúnmente durante los desplazamientos del animal con la boca abierta. Las "barbas" podrían derivar de los pliegues transversales palatinos, que cabe ver en otros cetáceos. La lengua expulsa el agua elevándose y los pequeños crustáceos ingeridos pasan al esófago y de ahí al estómago de cuatro cámaras, donde tiene lugar la compleja y lenta digestión, secuela de la imposibilidad de masticar, a causa de la dentición simple que todos ellos poseen.

Dicho suborden alberga los mamíferos de mayor talla (9 a 10 m. de longitud, en promedio), pero hay b. y rorcuales de 20 a 30 m. La familia esquiríctidos, alberga la b. gris de California, que migra en verano al Ártico e inverna en costas de Oregón, California y Corea. La familia balenoptéridos incluye las b. azules y rorcuales más grandes, que pueden pesar de 120 a 130 t. (4 t/m. de longitud); poseen aleta dorsal, una característica fila de surcos ventrales y la región cefálica aplastada. Cabe diferenciar tres géneros: Balaenoptera, que ocupa una franja circumpolar antártica; migra en invierno hacia las puntas de los continentes australes y algunos inmaturos alcanzan las costas ecuatoriales; menos ejemplares se hallan todavía en el hemisferio boreal, donde sé comportan estacionalmente de manera similar y paralela; su gestación dura año y medio, con una sola cría de 6 m. de longitud. Antes de la reglamentación actual llegaron a pescarse de 16 a 20.000 individuos al año. Megaptera es también austral, sus migraciones han sido controladas mediante ejemplares marcados; de aspecto algo menos grácil y elegante que los rorcuales y quizá menos apreciada por la calidad de su aceite. Los balénidos, comprenden: Balaena mysticetus (b. franca boreal), con enorme cabeza de 6 m., cuerpo total de 18 a 20 m. y boca inmensa. Eubalaena, del N del Atlántico y Pacífico y también del Antártico y la b. pigmea, Neobalaena marginata, propia del mar Antártico.

V. t.: CETÁCEOS; MAMÍFEROS.

E. BALCELLS R.

BIBL.: P. P. GRASSÉ, Traité de Zoologie, 17, París 1955. V. t.: Bibl. de CETÁCEOS.