Arrhenius, Svante August

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Biografía GER

Químico sueco n. en Wijk, cerca de Upsala (Suecia). el 19 feb. 1859. M. en Estocolmo el 2 oct. 1927. Realizó sus estudios en la Univ. de Upsala y después en la de Estocolmo, en la que, en 1881, el prof. Edlund le propuso el estudio de la conductividad en electrólitos, lo que verificó, presentando en 1883 su tesis doctoral Recherches sur la conductibilité galvanique des electrolytes. La tesis fue realizada examinando todas las posibles causas de error y citando la mayor parte de la bibliografía existente sobre el asunto. Exponía 47 conclusiones, la mayoría de las cuales son aceptables aún. A pesar de todos estos hechos y de que el prof. Petterson apoyara el trabajo, juzgado éste por Thalen, profesor de Física, y por Cleve, profesor de Química, no fue considerado digno de una excelente calificación. Este hecho pudo tener graves consecuencias para A., ya que le excluía de la posibilidad de dedicarse a la enseñanza en Upsala. Al enterarse de esto, Ostwald le ofreció un puesto docente en Riga, lo que contrarrestó los efectos de la calificación y fue admitido como profesor ayudante en Upsala. Apoyado por el director de la tesis logró una bolsa de estudios para trabajar con Ostwald primero y después con Kolhrausch en Wurzburgo. En 1887 estuvo en Graz trabajando con Boltztnann, y al año siguiente en Amsterdam, con Van’t Hoff, trasladándose después a Leipzig para seguir colaborando con Ostwald. Las discusiones a que dieron lugar sus 6studios hicieron que fuera nombrado, primero lector en 1891 y después profesor de Física en la Escuela Técnica de Estocolmo, de la que llegó a ser rector años más tarde. En 1905 se le ofreció trasladarse a Berlín como profesor, puesto que no aceptó por habérsele ofrecido casi al mismo tiempo el de Director del Instituto Nobel de Estocolmo. Entre las muchas distinciones que alcanzó figuran la de haber sido elegido miembro de la Academia de Ciencias sueca, la Medalla Davy de la Real Sociedad de Londres (1902) y el premio Nobel de Química en 1903. Cuantos le conocieron hacen resaltar que, por encima de su genialidad y amor al trabajo, sobresalía su amabilidad y su sencillez que cautivaban a quienes trabajaron con él.

La parte más interesante de la tesis sostenida por A. es la idea de que las verdaderas sales, al disolverse, se disociaban 3 sin que para ello fuera preciso que pasara corriente eléctrica a través de la solución. Los iones se formaban inmediatamente después de disolverse la sal. Esta formación de iones permitía explicar las teorías que sobre la conducción electrolítica sostenían Hittorf y Kohlrausch, así como explicar fácilmente las anomalías que en la presión osmótica habían observado Raoult y Van’t Hoff.

En estas teorías propuso el concepto de moléculas activas, electrólitos y moléculas inertes, no electrólitos, señalando que ambas se encuentran equilibradas en una solución, equilibrio que se sostiene a pesar de las variaciones de concentración y de temperatura que se produzcan en la disolución, pues las moléculas activas aumentan o disminuyen a expensas de las moléculas inactivas. Señaló en el mismo trabajo que se confundía la actividad electrolítica con la actividad química. El coeficiente de actividad de un electrólito es el número que representa la relación entre el número de iones que existen en un electrólito y el que habría si el electrolito estuviera transformado en moléculas electrolíticas simples, idea que después fue expresada como grado de ionización. Se le debe el concepto de energía de activación, que, junto con la hipótesis de que los electr6litos débiles sólo estaban parcialmente disociados, permitió aplicar la ley de acción de masas a las disoluciones de tales electrólitos, Asimismo, estas teorías explicaban las ideas de Ostwald sobre la fuerza de los ácidos y de las bases, así corno los resultados de los estudios sobre el calor que se producía en la neutralización de ácidos por bases. Se ocupó de las teorías de inmunidad sostenidas por Ehrlich y así como éste suponía una neutralización de las toxinas - por las antitoxinas, A. suponía la existencia de un equilibrio semejante al existente en las soluciones electrolíticas.

G. FOLCH JOU.

BIBL.: J. R. PARTINGTON, A History of Chemistry, IV, Londres 1964, 672; J. IHDE AARON, The developement of Modern Chemistry, Nueva York 1964, 410; G. BUGGE, Das Buch der Grossen Chemiker, II, Leipzig 1930, 443.