Sumo Pontífice de la Iglesia Universal

Los emperadores romanos utilizaban el título de «Pontífice Máximo» como suprema autoridad de la religión oficial del Imperio.

Fue en tiempos del Papa San Dámaso (366-384) cuando comenzó a usarse esta denominación en el ámbito del Cristianismo, al mismo tiempo que los emperadores dejaban de utilizarlo. Hay que tener en cuenta que, por el Edicto de Tesálonica del emperador Teodosio, el Cristianismo se había convertido en religión oficial del Imperio en 380. No tenía sentido, por lo tanto, que el emperador continuara siendo Pontífice.

Es utilizado, habitualmente, desde el siglo XI, aunque, con frecuencia, se habla del «Romano Pontífice» y esta denominación es, por ejemplo, la que figura en el Código de Derecho Canónico.