Decano del Sacro Colegio Cardenalicio

Es quien, en nombre del Papa, preside el Sacro Colegio Cardenalicio. Sus funciones adquieren especial relevancia con ocasión del fallecimiento de los Pontífices, dado que es el encargado de comunicar la noticia a los miembros del Cuerpo Diplomático acreditado ante la Santa Sede y a los Jefes de Estado y de Gobierno de los países con los que mantiene relaciones diplomáticas. Asimismo, es quien preside las exequias por el Papa fallecido y la Misa «Pro eligendo Pontifice» que se celebra antes del inicio del cónclave.

Tradicionalmente, era el cardenal obispo más antiguo, uniendo a su título el de obispo de Ostia. Posteriormente, pasó a ser elegido por los cardenales obispos, con carácter vitalicio.

El Papa San Pablo VI, por un Motu Proprio de 11 de febrero de 1965, incluyó entre los electores del Decano a los Patriarcas orientales que hubieran sido creados cardenales y el Papa Francisco, por rescripto ex Audientia de 26 de junio de 2018, introdujo a los cardenales titulares de algunos dicasterios, aunque no fueran cardenales obispos.

Finalmente, a raíz de la renuncia del cardenal Angelo Sodano, el Papa Francisco por otro Motu Proprio de 21 de diciembre de 2019, dispuso que el elegido lo fuera por un período de cinco años «renovable eventualmente», aunque mantuvo el procedimiento de elección, entre otras razones porque así está establecido en el Código de Derecho Canónico.

Se da la circunstancia de que el elegido en enero de 2020, por votación entre cinco electores, es el cardenal Giovanni Battista Re que, por tener más de 70 años, no podrá participar, eventualmente, en un cónclave por lo que sus funciones en el transcurso del mismo deberán ser asumidas por el vicedecano que, en estos momentos es el cardenal Leonardo Sandri, argentino de nacionalidad, que es cardenal obispo (desde 2018) y Prefecto de la Congregación para las Iglesias Orientales.