Saturno

Astr. Sexto planeta (a partir del Sol), el mayor, después de Júpiter, en el sistema solar. Gravita en torno al Sol, en una órbita que se aparta bastante poco del plano de la eclíptica (2º 30’). Tarda 29 años y 167 días en recorrer su órbita. Le rodea un anillo formado por pequeñas rocas y piedras. El planeta Saturno varía su distancia al Sol de 1.355 a 1.505 millones de km; tiene, pues, una separación media de 150 millones de km. Su diámetro ecuatorial es de 120.000 km; la densidad (0,7) es la más débil de los planetas del sistema solar. Su rotación es rápida (10 h. 14 minutos en el ecuador). Planeta semejante a Júpiter, Saturno emite más energía de la que recibe del Sol. Se caracteriza por sus manchas rojas y por el anillo, subdividido en delgadas estructuras concéntricas, que son bloques de hielo, rocas y piedras que gravitan a su alrededor, a una distancia de entre 67.000 y 300.000 km. Su atmósfera se compone de hidrógeno y helio, con nubes de metano y amoniaco. Tiene 16 satélites: el más pequeño es de forma oblonga (135 x 70 km); el más grande es Titán (5.140 km de diámetro), cuya atmósfera (caso excepcional al ser un satélite) está compuesta esencialmente de nitrógeno (98%) y metano (1%). Varias sondas espaciales (Pioner II, en 1979 y Voyager 1 y 2, en 1980-1981) se han acercado a Saturno para estudiarlo.