paleontología

f. Tratado de los seres orgánicos cuyos vestigios se hallan fosilizados. Es una ciencia de síntesis que recurre a numerosas ciencias instrumentales (sistemas de datación, rayos X, microscopio óptico o electrónico, etc). Está dividida en paleontología animal, vegetal y paleobotánica; micropaleontología o estudio de los microfósiles (foraminíferos, algas microscópicas, etc.), muy usada para detectar yacimientos petrolíferos a los que suelen estar asociados estos microfósiles. La paleontología animal y vegetal sirve para señalar las especies que vivieron en los diferentes períodos geológicos. Corrobora la teoría evolutiva con la ayuda de fósiles que muestran las sucesivas transformaciones. Así se ha demostrado que durante la era primaria los peces dieron paso a los anfibios, los cuales, a su vez, dieron lugar a los reptiles, a finales del primario, y que de algunas de estas especies se pasó al triásico superior. Otras especies se transformaron en aves, como el archaeópterix del jurásico. El hombre, de quien se suponía era de reciente aparición o sea de comienzos del cuaternario, ha resultado ser de mayor antigüedad en virtud de la aparición de fósiles humanos cada vez más primitivos. La paleobotánica ha permitido la filogénesis de las plantas superiores. A partir de las criptógamas vasculares, como helechos y colas de caballo del carbonífero, se llega a las pteridospermas (helechos con semillas) y después a las gimnospermas dicotiledóneas; las más recientes son las monocotiledóneas. Aunque los fósiles ya eran conocidos con anterioridad, su estudio no se sistematizó hasta finales del siglo XVIII, con Curier.