océano

1. m. Extenso mar que ocupa la mayor parte de la superficie terrestre. 2. Cada una de las partes que constituyen este mar: océanos Atlántico, Pacífico, Índico, Boreal y Austral. La oceanografía está compuesta por varias disciplinas, entre las que destaca la biología marina; ésta se divide en algología (estudio de las algas) y zoología marina,que estudia los demás seres vivos marinos, el plancton (zooplancton y fitoplancton), necton y bentos. En los océanos se halla la reserva de materia viva y de alimentos más importante de la Tierra. Los océanos son el medio en que se origina todo tipo de vida. Debido a la constancia relativa del medio oceánico, ha aparecido en él gran número de especies biológicas, las cuales, por medio de la selección natural, han dado lugar a todas las formas actuales, tanto animales como vegetales, del mar y del continente. Geológicamente, en los océanos se distingue: la plataforma continental, que es la parte sumergida de los continentes, con anchura variable, que contiene lo esencial de los seres marinos vivos; el talud continental, pendiente que desciende hasta las llanuras abisales, que se encuentran a una profundidad de 2.000 a 3.000 m, con gran cantidad de sedimentos terráqueos muy finos (el llamado barro de los grandes fondos), pero muy pobres en seres vivos. En el fondo de los océanos están también las crestas o dorsales. En ellas las formas de vida son muy escasas. Las zonas más profundas, llamadas fosas, están localizadas en los puntos de hundimiento del material de superficie hacia las capas profundas de la tierra. Las riquezas procedentes del medio marino son diversas; aparte de los productos de la pesca, también se extraen del mar algunas sales de magnesio, potasio y sodio; el yodo es proporcionado por las algas; y del subsuelo marino se obtienen minerales y petróleo. El mar tiene, así mismo, una enorme energía potencial, tanto por las mareas, olas y corrientes como por la energía térmica derivada de la diferencia de temperatura entre las aguas profundas y las de la superficie.