Oceanía

Geog. Continente. 8.970.000 km2. 52.540.000 hab. (2003). Geografía física y económica. Oceanía está formada por Australia, con el 85% de su suelo total y el 50% de su población, y gran cantidad de islas diseminadas por el océano Pacífico. Una serie de movimientos tectónicos recientes han transformado la base originaria de lo que hoy son las grandes islas del continente; Australia, Nueva Guinea y Nueva Zelanda. En Oceanía se diferencian las islas occidentales (Marianas) y las orientales (Hawaii, Tuamotu). Las islas Marianas, constituidas por rocas volcánicas, forman parte del cinturón de fuego del Pacífico (Nueva Zelanda, Vanuatu, antigua Nuevas Hébridas, Nueva Guinea): las orientales son volcánicas o coralinas. Exceptuando Australia del sur y Nueva Zelanda, de clima subtropical y templado, toda la zona es de clima ecuatorial y tropical. Sin embargo, los contrastes locales, debidos a los vientos húmedos, son marcados. Demográficamente se distinguen tres grandes regiones; el SO, Australia y Nueva Zelanda, poblado mayoritariamente por europeos; el NO, con Nueva Guinea, habitado por melanesios de piel oscura; y el E poblado por micronesios, muy parecidos a los polinesios, algunos de los cuales pertenecen a la raza amarilla. Australia y Nueva Zelanda son estados con características similares a los occidentales; en muchas de las islas restantes subsiste todavía la tutela extranjera: francesa (islas de la Sociedad), británica (islas Salomón) y estadounidense (Hawaii). Su exploración sistemática y su colonización se iniciaron en el siglo XVIII. En el aspecto socioeconómico, la explotación de minas y el desarrollo de las plantaciones han modificado considerablemente el tipo de vida tradicional y las actividades básicas que se realizaban: recolección de frutas, pesca y explotación del cocotero. Nueva Zelanda y Australia son los únicos países en que tiene lugar una verdadera reactivación industrial. El turismo, que se ha convertido en una próspera industria en las islas polinesias. y especialmente en Hawaii y Tahití, tiene solamente un interés local en Nueva Zelanda y Australia. La instalación de bases militares también está transformando la economía de las islas polinesias. Historia. Los primeros pobladores de Oceanía fueron los papúas y pigmeos, quienes cruzaron el mar de isla en isla colonizando la zona. Con el tiempo se formaron diferencias entre los distintos pueblos, destacándose los fidji y los pueblos de Micronesia. La expansión avanzó hasta las islas Hawai, Samoa, Tonga y la isla de Pascua. La región de Oceanía fue explorada por los europeos en el siglo XVI, con acercamientos de naves portuguesas y la colonización española de la cercana Filipinas. En el siglo XVII los holandeses recorrieron la costa norte de Australia sin identificarla como un continente, tarea reservada para los ingleses capitaneados por Cook, quien realizó tres viajes y cartografió la zona. Solamente hasta 1786 se inició la colonización del continente australiano, pero debido a su lejanía ésta fue lenta. La mayoría de los países de Oceanía vive de la pesca, la agricultura y el turismo.Los únicos países con desarrollo industrial son Australia y Nueva Zelanda, que en los últimos años han recobrado importancia mundial, Australia realizó los juegos olímpicos de Sydney en 2000, y Nueva Zelanda se ha convertido en lugar de descanso de afamados norteamericanos y europeos. En sus maravillosos paisajes se filmó, en 2001, la trilogía de El Señor de los Anillos, la película más taquillera de la historia.